Di solito sono dei piccoli stand a forma di casette in legno , nelle quali vengono messe in vendita le decorazioni natalizie, i prodotti regionali gastronomici,
l’artigianato, i souvenir, gli oggetti per l’arredo della casa
e oggetti regalo. Si effettua anche un servizio di ristorazione veloce che propone spesso il vin brulé, panini, salsicce, wurstel caldi.
La decorazione del luogo è molto suggestiva perché si trova una illuminazione fatta di luminarie sovente accompagnata da cori e musiche natalizie, a volte affiancate da spettacoli tradizionali come la rappresentazione del presepe.
I mercatini hanno un’ apertura continuativa che va dal mattino fino a sera e talvolta anche notturna.
In tutto l’arco alpino, l’avvento viene solitamente introdotto con l’apertura del Mercatino di Natale, dove in Germania meridionale e Austria viene chiamato Christkindlmarkt (che in tedesco significa mercato del Bambino Gesù.
La tradizione dei mercati di Natale risale a un tempo in cui gli acquisti all’ingrosso non si facevano nei supermercati, ma bisognava aspettare le fiere organizzate in genere alla scadenza di ricorrenze annuali come ad esempio il periodo dell’Avvento.
Le prime tracce di mercati di Natale risalgono al XIV secolo in Germania e Alsazia con il nome di Mercato di San Nicola. Il primo documento che attesta un mercato di Natale è datato 1434 e cita un Striezelmarkt (mercato degli ‘Striezel’, un dolce tedesco) che ha avuto luogo a Dresda, il lunedì precedente il Natale. Più tardi, durante la Riforma protestante, il nome fu ribattezzato in Christkindlmarkt, per opposizione al culto dei santi.
Oggi, i mercati di Natale più famosi sono tenuti nelle città di Norimberga, Dresda e Colonia in Germania, e Strasburgo in Francia; durante il periodo di dicembre, i mercati le rendono mete turistiche molto popolari. A Colonia si tengono ben sette mercati, in differenti luoghi della città, di cui uno in una imbarcazione sul Reno.
Ormai i mercatini di Natale sono diffusi anche qui In Italia, soprattutto nella parte settentrionale.
I più famosi sono quelli del Trentino Alto Adige dove ogni anno attirano migliaia di visitatori.
Tra i più importanti ricordiamo: quello di Bolzano, Trento, Levico Terme, Brunico, Bressanone, Vipiteno.