Il caffè (dall’arabo قهوة, qahwa, it. “bevanda stimolante”) è una bevanda ottenuta dalla macinazione dei semi di alcune specie di piccoli alberi tropicali appartenenti al genere Coffea, parte della famiglia botanica delle Rubiacee, un gruppo di angiosperme che comprende oltre 600 generi e 13.500 specie.
Sebbene all’interno del genere Coffea siano identificate e descritte oltre 100 specie, commercialmente le diverse specie di origine sono presentate come diverse varietà di caffè: le più diffuse tra esse sono l’arabica e la robusta.
La parola “coffee” entrò nella lingua inglese nel 1582 tramite il “koffie” della lingua olandese, preso a sua volta in prestito dal “kahve” della lingua turca ottomana, derivante dal “qahwah” della lingua araba (قهوة.
Evoluzione del nome “caffè” nel continente europeo
La parola araba “qahwah” si riferiva originariamente a un tipo di vino, la cui etimologia viene proposta dalla lessicografia come una derivazione del verbo “qahā” (قها, “mancanza di fame”) in riferimento alla reputazione anoressizzante della bevanda[2][3]. La parola “qahwah” è talvolta una traccia alternativa del “quwwa” arabo (“potenza, energia”) o di “Kaffa”, il reame medioevale etiopico da dove l’arbusto è stato esportato fino in Arabia[2]. Queste etimologie per “qahwah” sono state in ogni caso tutte variamente contestate.
Il nome “qahwah” non è generalmente utilizzato per la bacca o il prodotto della pianta, che sono noti in arabo come “bunn” e nella lingua oromonica “būn”. Le lingue semitiche avevano la radice “ghh”, “colore scuro”, divenuta una denominazione naturale per la bevanda; secondo questa analisi la forma femminile “qahwah” (che significa anche “colorazione scura, opaco, arido, acerbo”) era probabilmente scelta in parallelo al “khamr” (خمر, “vino”, parola femminile in arabo) e originariamente significava “il buio” (o “nero”).
Dal termine qahwa si passò alla parola turca kahve attraverso un progressivo restringimento di significato, parola riportata in italiano con caffè. Questa derivazione è contestata da quanti sostengono che il termine caffè derivi dal nome della regione in cui questa pianta era maggiormente diffusa allo stato spontaneo, Caffa, nell’Etiopia sud-occidentale.
Specie principali
Arabica
La specie che è stata usata per prima è Coffea arabica, una pianta originaria dell’Etiopia (dove il caffè viene chiamato buna), del Sudan sud-orientale e del Kenya settentrionale e in seguito diffusasi nello Yemen, luogo in cui, peraltro, si ebbero le prime tracce storiche del consumo della bevanda, nel 1450 tra i seguaci del sufismo.
I semi di Coffea arabica hanno un contenuto di caffeina molto inferiore a quelli delle altre specie di larga diffusione e rispetto alle altre specie è autoimpollinante, cioè autogama e inoltre predilige coltivazioni ad alta quota (tra 1.000 e 2.000 metri). La coltivazione di Coffea arabica fuori dei territori d’origine è incominciata molto presto, come ad esempio in Indonesia nel 1699.
Robusta
Molto coltivata oggi è Coffea robusta (o Coffea canephora, nome considerato scientificamente più corretto ma poco usato commercialmente). È una specie originaria dell’Africa tropicale, tra l’Uganda e la Guinea, molto adattabile (cresce anche a quote inferiori ai 700 metri) e perciò più economica. La sua coltivazione è incominciata solo nell’Ottocento. È una pianta allogama, quindi richiede impollinazioni incrociate che la possono differenziare geneticamente con più facilità rispetto alla arabica.
Liberica
Tra le specie di coltura meno diffusa, la più importante è Coffea liberica, originaria della Liberia e coltivata, oltre che in Africa occidentale, soprattutto in Indonesia e nelle Filippine.
Albero di Coffea liberica fotografato in Vietnam.
Excelsa
Nel 1903 è stata scoperta in Africa una nuova specie di alberi del caffè, battezzata con il nome di Coffea excelsa. Tuttavia, successivamente, i botanici hanno ritenuto che questa specie fosse in realtà solo una varietà di Coffea liberica e il suo nome scientifico corretto è quindi[11] Coffea liberica var. dewevrei.
La varietà continua a essere chiamata Excelsa da coltivatori e commercianti e viene considerata molto promettente
